Термин "карликовая планета" был принят в 2006 году. Данное определение встретило как одобрение, так и критику, и до сих пор оспаривается некоторыми учёными. Например, в качестве простейшей альтернативы ими предлагается условное разделение между планетами и карликовыми планетами по размеру Меркурия или даже
Луны: если больше то — планета, если меньше — планетоид. Этот термин может быть применим только для небесных объектов, располагающихся в Солнечной системе.
Карликовая планета - небесное тело, которое обладает рядом отличительных признаков:
1. обращается по орбите вокруг Солнца;
2. имеет достаточную массу для того, чтобы под действием сил гравитации поддерживать гидростатическое равновесие и иметь близкую к округлой форму;
3. не является спутником планеты;
4. не доминирует на своей орбите (не может расчистить пространство от других объектов).
Международным астрономическим союзом (МАС) официально признаны пять карликовых планет.
 |  |
Однако, возможно, что, по меньшей мере, ещё 40 из известных объектов в Солнечной системе принадлежат к этой категории. По оценкам учёных, может быть обнаружено до 200 карликовых планет в поясе Койпера и до 2000 карликовых планет за его пределами.
Размеры и массы, которыми должны обладать карликовые планеты в решении МАС не оговариваются. Нет строгих ограничений на верхние пределы. Даже объект больше или массивнее Меркурия с неочищенными окрестностями орбиты может классифицироваться как карликовая планета. Нижнее ограничение определяется понятием гидростатически равновесной формы, однако размер и масса объекта, который достиг такой формы, неизвестен. Эмпирические наблюдения наводят на мысль, что они могут сильно различаться в зависимости от состава и истории объекта. Первоисточник предварительного решения МАС, определяющего гидростатически равновесную форму, применяется «к объектам с массой более 5·1020 кг и диаметром более 800 км». Последнее не вошло в окончательное решение, хотя и было одобрено. По мнению некоторых астрономов, новое определение означает прибавление до 45 новых карликовых планет.