Галактики  это огромные звездные системы собранные воедино гравитацией, подобные нашей звездной системе — Галактике (в отличие от других галактик, ее название пишется с прописной буквы). Внешний вид и физические характеристики галактик чрезвычайно разнообразны. Каждая из галактик содержат  в себе миллиарды звезд.

Невооруженным глазом видны только спутники Млечного пути, небольшие по размеру Магеллановы Облака, а также галактика Андромеды. Остальные галактики видны только в телескоп как туманные пятна различной формы. Раньше их называли внегалактическими туманностями, поскольку они наблюдаются во всех направлениях на небе.

В конце 18-го века французский астроном Шарль Мессье, занимавшийся поиском комет, составил каталог видимых на небе туманных пятен (всего около 110 объектов), чтобы не принять их по ошибке за новую комету. Часть этих туманностей оказалась звездными скоплениями, часть облаками горячего межзвездного газа и почти половина  - галактиками. Объекты этого каталога обозначаются буквой М с номером (например, М31 — Туманность Андромеды). Большое количество внегалактических туманностей было открыто знаменитым английским астрономом Вильямом Гершелем, а его  соотечественник Йохан Людвиг Дрейер в 1888 году  составил «Новый общий каталог туманностей и звездных скоплений» (New General Catalog), который содержал уже тысячи галактик. К примеру, в этом каталоге галактика Андромеды обозначена как NGC 224.

Галактики подразделяются на типы:

 

 

Эллиптические галактики (тип Е), как понятно по из названию, имеют форму эллипсоидов. Пространственная плотность звезд в них равномерно уменьшается от центра к периферии. Большинство эллиптических галактик почти лишено межзвездного газа, поэтому формирование молодых звезд там почти не происходит, и галактики состоят в основном из старых звезд.

 

 

 

 

Спиральные галактики (тип S), к которым относятся, в частности, наш Млечный путь и галактика Андромеды. Основным признаком спиральной галактики являются  рукава, по которому спиральные галактики отличаются от линзообразных галактик, для которых характерно дисковое строение и отсутствие ярко выраженной спирали. Спиральные рукава представляют собой области активного звездообразования и состоят по большей части из молодых горячих звёзд. Форма и количество спиральных ветвей различаются у разных галактик. Иногда рукава выходят не из ядра, а из концов светлой перемычки (бара), пересекающей ядро. Такие галактики называют спиралями с перемычкой (с баром).

 

 

 

 

 

 

 

Неправильные галактики (тип Ir ), имеют относительно небольшую массу и размер, богаты межзвездным газом и характеризуются клочковатой структурой, связанной обычно с наличием нескольких очагов звездообразования. Примером таких галактик могут служить Магеллановы Облака.

 

Промежуточным типом между спиральной  и эллиптической галактикой являются линзовидные галактики (тип SO). Они имеют мощную сферическую составляющую и диск, но почти лишены межзвездного газа и у них совершенно не видны спиральные ветви.

 

 

Помимо основных типов встречаются и редкие виды галактик, такие как кольцевые, карликовые эллиптические галактики очень низкой плотности. У некоторых галактик, в основном эллиптических, было обнаружено интенсивное радиоизлучение, связанное с мощными процессами энерговыделения в их ядрах. Такие галактики получили название радиогалактик.

Галактики распределены в пространстве не однородно, а образуют довольно сложные системы – галактические скопления.