Туманность является остатком сверхновой, взрыв которой наблюдался, согласно записям арабских и китайских астрономов, 4 июля 1054 года. Вспышка была видна на протяжении 23 дней невооружённым глазом даже в дневное время.
В центре Краба находится пульсар PSR B0531+21, являющийся нейтронной звездой, его диаметр - около 10 км. Из туманности исходит мощный поток синхротронного радиоизлучения, а также рентгеновских лучей. Пульсар в Крабовидной туманности производит 33 "радиовспышки" в секунду.
