Метеорный поток - это совокупность метеоров, пролетающих в атмосфере Земли при её встрече с метеорным роем — метеорными телами, движущимися по близким орбитам и связанными общностью происхождения. Иногда в литературе вместо "метеоритный поток" можно встретить "метеорный рой".

Метеорные потоки наблюдаются в строго определённое время года, когда Земля проходит точку пересечения орбит Земли и метеоритного роя. Свои названия метеоритные потоки получают по созвездию, в котором расположен радиант (Радиант - область небесной сферы, кажущаяся источником метеоров, которые наблюдаются при встрече Земли с роем метеорных тел, движущихся вокруг Солнца по общей орбите (на изображении слева радиант указан кружком)), или по ближайшей к радианту звезде. Орбиты некоторых метеорных роёв очень близки к орбитам существующих или существовавших в прошлом комет, и по мнению учёных образовались в результате их распада.

Всего астрономами было зарегистрировано около тысячи метеорных потоков. Однако с развитием технологий в наблюдений звёздного неба количество их сократилось. На настоящий момент официально зарегистрировано 64 метеорных потока, и ещё более 300 ожидают подтверждения.

Некоторые люди путают понятия "метеоритный поток" и "метеоритный дождь". Это не синонимы. Отличаются эти понятия тем, что метеорный поток состоит из метеоров, которые сгорают в атмосфере и не достигают земли, а метеоритный дождь состоит из метеоритов, которые достигают поверхности Земли.

Теперь давайте разберем некоторые метеоритные потоки отдельно: когда их наблюдают, где и т. д.

Метеорный поток Квадрантид

Данный поток можно наблюдать ежегодно в период с 28 декабря по 7 января. Максимальный пик активности потока чаще всего приходится на 3 или 4 января (в эти дни наблюдается от 45 до 200 метеоритов в час). Свое название они получили от созвездия Стенного Квадранта. (в наше время созвездие Кадранта не включено в список созвездий, его звёзды включены в созвездия Волопаса, Дракона и Геркулеса. Радиант Квадрантит располагается в созвездии Волопаса.

Квадрантиды отличаются большим количеством слабых метеоров и средней скоростью. На большей части северных широт радиант не достигает значительной высоты, а в южном полушарии поток в основном не виден вообще.

В северном полушарии Квадрантиды лучше всего наблюдать примерно с полуночи по местному времени до утреннего рассвета, т. к. радиант набирает высоту в течение всего указанного периода.

В Южном полушарии Квадрантиты не являются "хорошими" для наблюдений: из-за того, что их радиант появляется на короткое время из-за горизонта, это происходит уже после рассвета, поэтому визуальные наблюдения потока невозможны.

Метеорный поток Лириды

Наблюдается ежегодно в период с 16 по 25 апреля. Максимальный пик активности потока чаще всего приходится на 21 или 22 апреля (в эти дни наблюдается от 10 до 20 метеоритов в час). Свое название получили от созвездия, из которого они выходят - созвездия Лиры.

Метеорный поток Эта-Аквариды

Наблюдается ежегодно в период с 19 апреля по 28 мая. Максимальный пик активности потока чаще всего приходится на 5 или 6 мая (в эти дни наблюдается до 70 метеоров в час). Их происхождение связывают с кометой Галлея. Радиант располагается в созвездии Водолея. Лучшее время для их наблюдения приходится на предрассветный период.

Метеорный поток Дельта-Аквариды

Наблюдается ежегодно в период с 12 июля по 23 августа. Максимальный пик активности потока чаще всего приходится на 29 июля (в эти дни наблюдается до 20 метеоров в час). Радиант располагается там же, где и радиант Эта-акварид - в созвездии Водолея.

Метеорный поток Персеиды

Наблюдается ежегодно в период с 17 июля по 24 августа. Максимальный пик активности потока чаще всего приходится на 12 августа (в эти дни наблюдается около 100 метеоров в час). Образуются из остатков "хвоста" кометы 109P/Свифта — Туттля. Радиант находится в созвездии Персея.

Метеорный поток Ориониды

Наблюдается ежегодно в период со 2 октября по 7 ноября. Максимальный пик активности потока чаще всего приходится на 21 октября (в эти дни наблюдается до 25 метеоров в час). Их происхождение связывают с кометой Галлея, также как и Эта-Аквариды. Название происходит от созвездия, из которого они вылетают - из созвездия Ориона.

Метеорный поток Леониды

Наблюдается ежегодно в период со 6 по 30 ноября. Максимальный пик активности потока чаще всего приходится на 17 ноября (в эти дни наблюдается около 15 метеоров в час). Радиант располагается в созвездии Льва. Несмотря на такое малое количество метеоров, этому потоку иногда присваивается статус метеоритного шторма. Во время бури метеоров Леонид, тысячи метеоров в час могут вспыхивать в небе. Ученые считают, что эти бури повторяются циклами, с периодом около 33 лет, хотя причина этого неизвестна.

Метеорный поток Геминиды

Наблюдается ежегодно в период со 4 по 17 декабря. Максимальный пик активности потока чаще всего приходится на 13 или 24 декабря (в эти дни наблюдается до 120 метеоров в час). Как правило, является самым грандиозным из ежегодных потоков. Радиант располагается в созвездии Близнецов.